道教是中国土生土长的宗教，深深扎根于中华传统文化，广泛吸收了诸子百家的思想精华。鲁迅先生认为“中国根柢全在道教”。 本书分十四章，以时间为序，介绍了道教出现的基础和背景，探讨了从汉至清道教的发展变化及各时期的特点，简明扼要地勾勒了中国道教的发展历史，深入浅出，雅俗共赏。其中，作者对道家与道教的关系、道教起源等诸多问题有独到的见解，资料详尽，有理有据，极具说服力。

从古尸腹中发现的丝绢，竟然是明成祖朱棣举大明朝廷之力都没能窥得究竟的后晋藏宝图，而中国的传古至宝——和氏璧传国玺竟然就在宝藏之中……茅山道传人张国忠奉上级指示要写一篇批判《茅山图志》的文章，以端正大家的迷信思想，原本也是百般怀疑的他，决定亲自去找出证据来证实里面的内容只是装神弄鬼，可他万万没料到，当他遇到人家所谓的“撞鬼”事件时，运用《茅山图志》里面所说的方法去处理，还当真把“鬼”给驱逐了，原先想要找出证据证实《茅山图志》内容只是胡言乱语的行动，反倒成了《茅山图志》的证实之旅，甚至还因此挖掘出了一连串埋藏已久的千古谜题。

本书是以专题研究的方式，系统阐述禅宗与道家的宗旨、源流、修持和影响的著作。全书分为两编。上编为“禅宗与佛学”，对佛教产生的历史背景，大小乘佛教的基本教义，禅宗的传承，奠定后世禅宗思想基础的六祖慧能的事迹，禅宗的语录、公案、机锋和棒喝，参禅的方法，禅学与理学的关系，禅宗对唐诗、宋词、元曲、明清小说的影响，以及闻名遐迩的丛林制度等，作了精湛的论述。下编为“道家与道教”，对隐士和方士的由来，养神、服气、饵药、祀祷的派分，老庄之学，齐燕之风，阴阳五行，神仙丹道，道教的形成与演化，以及道家与道教对古代天文、历算、地理（堪舆）、物理、化学、医药等自然科学的贡献等，作了深有见地的剖析。

本書收錄了葛兆光的五篇學術論文：青銅鼎與錯金壺——道教語詞在中晚唐詩歌中的使用；洛陽與汴梁——文化重心與政治重心的分離；孔教、佛教抑或耶教？——1900年前後中國的心理危機與宗教興趣；思想史研究歷程中薄薄的一頁——常乃德和《中國思想小史》；西方與東方，或者是東方與東方——清代中葉朝鮮與日本對中國的觀感。 內容涉及道教與唐代文學，宋代政治與思想，近代中國佛教，現代中國思想與學術和東亞文化交涉等方面，代表了作者在文學史，宗教史，史學史，思想史方面的研究成果。 從中亦可以看出中國大陸學者在這三十年社會與文化不斷變遷中的思考軌跡。