《潜流》共分4编：外交编、全球编、冲突编和理论编，前三编分别针对《中国可以说不》、《全球化阴影下的中国之路》、《超限战》提出批评，最后一编讨论如何建设健康的民族主义。该书汇集了李慎之、马立诚、秦晖、朱学勤、刘军宁等众多专家学者的文章。这些文章针对狭隘民族主义提出了自己的独到的观点，都堪称经典之作。以马立诚的《对日关系新思维：中日民间之忧》为例，该文“一石激成千层浪”，引起极大争议。后来有人这样评价：“从2002年底开始一直持续至今的关于‘对日新思维’的大辩论，在改革开放以降的历史上，恐怕只有‘文化热’可以媲美。与‘非典’一样，‘新思维’是2003年的关键词。”……如果说以前都是张扬狭隘民族主义观点的书籍首先挑起话题，那这次，另一行要主动发出自己的声音。可以预料，这将再次跳起关于民族主义的大争论。
该书对爱国主义的分类、民主与民族主义、自由主义与民族主义、人权与主权等众说纷纭的话题进行了详细的解说，称之为每一个爱国者的必读书并不过分。著名历史学家笑蜀在评价该书的时候说：“在中国当代民族主义喧嚣热闹的表象背后，是实质内容的空洞。因为喧嚣热闹，所以裹挟众多；因为内容空洞，所以茫然无措，由此而带给我们的，是一种盲人瞎马的危险前景。本书的意义就在于戳穿了热闹背后的空洞。”《青年参考》主笔黄章晋指出：“狭隘民族主义看到了真问题――开放时代的民族认同、全球竞争中的国家利益，却给出了错误的答案――仇恨、封闭与保守复古。”著名网络作家王小山更是直言不讳地说：“爱国主义不应成为丑陋行为的遮羞布，民族主义也不是流氓的避难所，该醒醒了！”

本书作者将比较史、历史社会学、文本分析与人类学融于一体，提出一个解释民族与民族主义问题的具有哥白尼革命特质的新理论典范，把民族、民族属性与民族主义视为一种“特殊的文化的人造物”作为研究起点，而民族这种特殊的人造物就是“想象的共同体”。接着论证了民族主义是如何从美洲最先发生，然后再向欧洲、亚非等地逐步扩散的历史过程。

《潜流》共分4编：外交编、全球编、冲突编和理论编，前三编分别针对《中国可以说不》、《全球化阴影下的中国之路》、《超限战》提出批评，最后一编讨论如何建设健康的民族主义。该书汇集了李慎之、马立诚、秦晖、朱学勤、刘军宁等众多专家学者的文章。这些文章针对狭隘民族主义提出了自己的独到的观点，都堪称经典之作。以马立诚的《对日关系新思维：中日民间之忧》为例，该文“一石激成千层浪”，引起极大争议。后来有人这样评价：“从2002年底开始一直持续至今的关于‘对日新思维’的大辩论，在改革开放以降的历史上，恐怕只有‘文化热’可以媲美。与‘非典’一样，‘新思维’是2003年的关键词。”……如果说以前都是张扬狭隘民族主义观点的书籍首先挑起话题，那这次，另一行要主动发出自己的声音。可以预料，这将再次跳起关于民族主义的大争论。 该书对爱国主义的分类、民主与民族主义、自由主义与民族主义、人权与主权等众说纷纭的话题进行了详细的解说，称之为每一个爱国者的必读书并不过分。著名历史学家笑蜀在评价该书的时候说：“在中国当代民族主义喧嚣热闹的表象背后，是实质内容的空洞。因为喧嚣热闹，所以裹挟众多；因为内容空洞，所以茫然无措，由此而带给我们的，是一种盲人瞎马的危险前景。本书的意义就在于戳穿了热闹背后的空洞。”《青年参考》主笔黄章晋指出：“狭隘民族主义看到了真问题――开放时代的民族认同、全球竞争中的国家利益，却给出了错误的答案――仇恨、封闭与保守复古。”著名网络作家王小山更是直言不讳地说：“爱国主义不应成为丑陋行为的遮羞布，民族主义也不是流氓的避难所，该醒醒了！”

民族和民族主义是什么？其本质是什么？它们在历史上是怎样出现的，又经历了怎样的变迁？为何它们能够在今天拥有如此深刻的情感上的正当性？这些都是研究民族和民族主义问题的学者们试图要解答的问题。本书的作者本尼迪克特・安德森以“哥白尼精神“独辟蹊径，从民族情感与文化根源出发探讨了不同民族属性的、全球各地的“想象的共同体“，力图提出一个解释上述关于民族与民族主义问题的新的理论典范。安德森将民族、民族属性与民族主义视为一种“特殊的文化的人造物“，将民族定义为“一种想象的政治共同体“。 他认为这些“想象的共同体“的形成主要取决于以下因素：宗教信仰的领土化、古典王朝家族的衰微、时间观念的改变、资本主义与印刷术之间的交互作用、国家方言的发展等。通过比较史和历史社会学的方法，安德森对民族主义的起源与散布进行了论证：他否定了多数学者所认同的民族主义起源于欧洲的观点，认为18世纪末和19世纪初的南北美洲殖民地独立运动才是“第一波“的民族主义，民族主义是经由美洲而散播至欧洲，再到亚洲和非洲。安德森百科全书式的欧洲史素养与当代东南亚研究权威的背景，以及他对东西方多种语言的掌握能力，使得他的论证更具说服力。《想象的共同体》独辟蹊径的研究视角令它已经成为当代研究民族与民族主义的经典著作，其影响所及几乎横跨所有人文与社会学科，是当代文史社会科学学生必读之书，同时也是理解人类社会诸多现象时，不可或缺的指引。