本书是吕思勉先生史学论著之一，完成于1939年，分上、下两册。上册分门别类地叙述社会经济制度、政治制度和文化学术的发展情况，内容包括婚姻、族制、政体、阶级、财产、官制、选举、赋税、兵制、刑法、实业、货币、衣食、住行、教育、语文、学术、宗教等十八类；下册按历史顺序叙述了政治历史的变革。本书此次列入《吕思勉文集》出版，以上海开明书店的初版为底本，吸收了杨宽、吕翼仁先生的校订成果，将原书的繁体直排夹注，改为繁体横排夹注，同时尽量保留了著作的原貌。

本书是樊树志先生五十余年明史研究及对中国历史思考的结晶，是继《晚明史》之后，对晚明历史研究的又一力作。本书从全球化的角度来解读中国的历史与社会变迁，在进一步推进晚明史研究的同时，对中国大历史的变迁发展提出了新的见解——晚明大变局是中国历史发展中至关重要的一个环节，它是晚清以后中国社会发生颠覆性大变局的思想和文化潜源。 宏阔的学术视野结合细致入微的考证爬梳，本书中，樊先生在诸如“倭寇”问题、西学问题、东林及复社问题等上，澄清了人们的诸多误解，还原了历史的真相。同时，樊树志先生高屋建瓴地指出，以徐光启为代表的明末士大夫，是中国第一批放眼看世界的中国人，并还原了瞿汝夔在西学东渐过程的关键性作用，打破了学界历来引用西方学者认为明代中国天主教传教成功仅归功“三大柱石”而忽略瞿汝夔的成说，推进了晚明史研究的高度。 樊树志先生的语言通畅浅近，将学术界最新的研究成果转化为了大众能读懂的历史叙述，真正做到雅俗共读，在推进了晚明历史研究的同时，给读者提供了一本系统了解晚明社会发展的简明通史著作。

明朝末年，北国狼烟横卷，尸骨山积;江南小桥流水，歌舞升平。朝代末世的内忧外患之中，腹黑办公室主任强势崛起，吹响华夏最后的号角。真英雄，改天命。
残酷惨烈的古代战争，真实的明代市井，一个个小人物创造的历史，展开一幅波澜壮阔而又温婉缠绵的晚明画卷。