《铁皮鼓》是格拉斯的代表作。 三岁的奥斯卡无意中发母亲和表舅布朗斯偷情，又目睹纳粹力的猖獗，便决定不再长个儿宁愿成为侏儒。从此在他的视角里，社会和周围的人都是怪异和疯狂的。他整天敲打一只铁皮鼓，以发泄对畸形的社会和人世间的愤慨。尽管他子不高，但智力超常，聪明过人。邻居女孩玛丽亚来照顾他，两个发生了性爱，怀孕后她却嫁给了父亲，生下了库尔特。奥斯卡随侏儒杂志团赴前慰问德军，三年后回到家中，苏军攻占了柏林，父亲吞下纳粹党徽身亡。埋葬父亲时奥斯卡丢掉了铁皮鼓，同时亲生儿子库尔特用石子击中了他的后脑勺，使他倒在坟坑中，流血不止；不过他就此开始长个儿，尖叫使玻璃破碎的特异功能也随之消失…… 小说以黑色幽默的虚构故事展示了德国那段最黑暗的历史。根据《铁皮鼓》改编拍摄的同名电影获得了1980年奥期卡最佳外语片奖。

本书是《但泽三部曲》的第二部，出版时在德国引起一场“艺术与色情”的争论，有人指责书中的“军队里男女淫乱”情节，其中的“色情描写对青少年有毒害”，它“应该被列入禁书名单”等，但大多数意见认为，它“属于艺术作品，有助于丰富人们的艺术享受”。现被列入德国中学的选修课本。 中学生马尔克生理上有缺陷，不断遭到同学们的讥笑和嘲弄，这使他产生了自卑感，可他又是一个好强的人，为了能成为大家心目中的“英雄”，他刻苦锻炼，在体操、游泳和潜水方面赢得了同学们的赞扬，这又使他虚荣心膨胀起来，以致偷了回校作报告的海军军官的勋章挂在身上，事发后被学校开除。之后他去服役，在军队里积极肯干，任劳任怨，受到一位军官太太的赏识，并在这个女人的引诱下和她发生了关系，事情败露后遭到处分。不过他机灵过人，不久在一个水塘里发现了敌方的一个地下仓库，因立功又受到了表彰。后来他加入了坦克部队，在作战中击毁了许多苏军坦克，获得了真正的勋章。为了给自己恢复名誉，他要求回母校做“英雄事迹”报告，不料被校长拒绝。衣锦还乡的梦想破灭后，他便在人们的视线里永远消失了。