《古史新探》收录了14篇论文，主要探索了西周、春秋时代的社会历史，特别看重于当时的社会性质和社会结构方面，其撰述着眼于西周和春秋社会性质的研究，推动古史分期问题的解决，上半部为各种制度研究，下半部为各种“礼”的研究，特别是通过用出土文献印证传世文献的方法，精研“礼”，包括籍礼、冠礼、大搜礼、乡饮酒礼、飨礼、射礼、贽见礼等，得出很多精彩结论。

“中国”的称谓从何而来？为什么我们的国家叫做“中国”？ 在古老而神秘的青铜器何尊上，最早出现了“中国”二字。这一重器于上世纪60年代出土于陕西宝鸡，长达122字的铭文讲述了周武王在灭商之后计划营建东都的重大决策，其中“余其宅兹中国，自之薛（乂）民”，意思是想要建都于天下的中心，在这里统治人民。然而这已经是西周的事情了，其实早在西周王朝建立之前很久远的时间——公元前2000年，在中原地区，最早的中国已经开始展开她广袤而悠长的画卷了。 “何以中国”是对最早的中国如何产生的追问，本书为读者展开了一个时间长线，打开了一个扇面，向大家一一讲述始于公元前2000年，中原发生的一系列事件，通过陶寺的兴衰、嵩山地区文化的星罗棋布、新砦遗址的崛起等，最后辐辏到二里头遗址——中国最早广域王权国家的横空出世上来，进而解构中国第一个王朝——夏王朝的诞生。