故事以雙線進行，並以村上較少用的第三人稱全知觀點來說故事。時間是1984年，少女青豆在健身俱樂部工作，但她另有一個神祕的身分，而熱愛寫作的補習班數學老師天吾則為了一篇小說新人獎投稿著迷不已，兩個主角雙線平行地發展，從互不相關、到發展出奇妙的戀情，從詭異的1Q84年回到幼年的60年代…… 「不管喜不喜歡，我現在正置身於這『1Q84年』。我所熟知的1984年已經消失無蹤不存在了。現在是1Q84年。空氣變了，風景變了。我對帶有問號的世界的成立方式，必須盡可能快速適應。就像剛被野放到新森林裡的動物那樣。保護自己的身體，為了生存下去，必須早一刻理解那個場所的規則，配合那個才行。」

作者以「大歷史」的觀點，經由本書，上溯到公元前中國初期統一的時代，一路追根究柢，並部析中世紀以後國家愈著重於內及非競爭性的端倪，然後銜接其成名作「萬歷十五年」未完成的論題，歸結到今。

史景遷有非常清晰而強烈的問題意識，這從原書名The Search for modern China就可看出。史景遷的問題是：如果有「現代中國」這回事的話，那麼這個名詞可以回溯多遠而仍能成立？在這個基本層次上，史景遷所思考的問題可說和已故史學家黃仁宇相當接近，因為黃仁宇的主要關注點正在於把中國和歐洲歷史相對照，思索為何歐洲式的資本主義沒有發生在中國。而所謂資本主義在某種程度上，和現代性（modernity）可說是相通的；而史景遷和黃仁宇兩人也都很注重看似細微不起眼的技術細節對歷史發展的影響，所以在千端萬縷的細節中，揀選、過濾有意義的事件，並將之匯集，與歷史的大走向掛鉤。 追尋現代中國自明末開場，順著時代發展變遷一路發展至1989年。全書見解透徹，觀察入微，不受傳統政治史的路徑限制，而側重經濟、文化等常民生活之面向，行文敘述尤其生動。