本书通过对1600年以来中国历史的考察，以作者信守的现代国家概念来探索当西方国家开始步入现代社会以后，中国何以长期徘徊在现代国家行列之外的原因。对历史的追寻远不是本书写作意义的全部，作者更为关注的是对现代中国的解读。