中国近代的开端是1840年的鸦片战争，这场战争用武力打开了中国闭关锁国的大门，强迫中国面对外面的世界。此后，人们开始了一步步的探索，从奕、李鸿章、曾国藩为首的洋务运动，到康有为等人提出的百日维新，最后是孙中山领导的辛亥革命，本书将近百年的历史事件和重要人物娓娓道来，不是枯燥地堆积史料，不是简单地平铺直叙，却体现了国家前途、民族命运、社会发展趋势。 在这个历史时期，中国充满了侵略和反侵略、压迫和反压迫、变革和反变革、革命和反革命的斗争。中国的近代史，既是中华民族各族人民用血泪写出的苦难史和屈辱史，又是一部斗争史和光荣史。

蒋廷黻从事中国近代史的教学与研究长达十余年，搜罗原始材料，采用先进方法，开风气之先，为中国近代史的研究建立了科学的基础。本书是蒋廷黻中国近代史研究的经典之作，产生过广泛的影响。蒋廷黻以冷静客观的态度，叙述了从鸦片战争到辛亥革命这段时间的中国历史，对中国国家前途，民族命运以学术的形式表达了关切，提出了许多真知灼见。美国著名汉学家费正清称蒋廷黻“执中国近代史研究之牛耳。”本版《中国近代史》由中国社会科学院近代史研究所研究员、博士生导师马勇导读推荐，附录《琦善与鸦片战争》、,《最近三百年东北外患史》，专节详述沙俄近代以来鲸吞中国的历史。